Guide du visiteur de Temple of Apollo Epicurius — tout ce qu'il faut savoir avant votre visite

En bref

Adresse

Bassae (Vasses), près d'Andritsaina 270 61, Arcadie, Péloponnèse, Grèce

Horaires

Ouvert tous les jours dans une courte fenêtre ; en été (env. avr.–oct.) ~08h00–17h00, en hiver plus courte (~08h30–15h30), pas de créneaux en soirée ; entrée à horaire réservé par heure, dernière entrée −30 min. À confirmer selon la saison et la météo.

Reconnaissance

Premier site grec inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, classé en 1986

Construit

Seconde moitié du Ve siècle av. J.-C. ; attribué à Ictinos, architecte du Parthénon

Architecture

Allie ordres dorique, ionique et le plus ancien chapiteau corinthien connu ; orientation nord-sud inhabituelle

Accès

Site montagneux isolé à environ 1 130 m ; à ~14 km au sud d'Andritsaina ; voiture ou excursion indispensable, souvent combiné avec Olympie antique

Validité du billet

Entrée à horaire réservé — réservée pour la date et le créneau horaire que vous choisissez

Un temple de gratitude dans la montagne

Le temple d'Apollon Épikourios doit son nom comme son isolement montagnard à un acte de reconnaissance. Au Ve siècle av. J.-C., les habitants de Phigalie, petite cité-État des hautes terres accidentées du Péloponnèse occidental, dédièrent le temple à Apollon sous l'épithète Épikourios — « le Secourable » ou « l'Allié » — en remerciement de l'aide du dieu, traditionnellement sa délivrance de la communauté d'une peste. Ils choisirent de l'élever non pas dans leur ville mais en hauteur sur le flanc de la montagne, à Bassae, un nom qui signifie « les petites vallées », à environ 1 130 mètres d'altitude, au cœur des paysages les plus sauvages de Grèce. Qu'une communauté arcadienne isolée ait pu commander un édifice d'une telle qualité témoigne de la richesse et de l'ambition derrière cette offrande.

Le temple est attribué par l'écrivain antique Pausanias à Ictinos, l'un des architectes du Parthénon à Athènes, ce qui explique pourquoi un édifice si reculé est d'une conception si raffinée. Construit dans la seconde moitié du Ve siècle av. J.-C., il a survécu en grande partie grâce à son isolement même : loin des villes et des carrières ultérieures, il ne fut ni démantelé pour sa pierre ni enseveli sous une ville en expansion, et il demeura oublié pendant des siècles jusqu'à sa redécouverte par les voyageurs européens à la fin du XVIIIe siècle. En 1986, il devint le premier monument de Grèce inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, reconnu à la fois pour son architecture et pour l'état remarquable dans lequel la montagne l'avait préservé.

Un temple aux trois ordres

Ce qui rend le temple d'Apollon Épikourios si important pour l'histoire de l'architecture, c'est qu'il réunit les trois ordres classiques grecs dans un seul édifice. À l'extérieur, c'est un temple dorique conventionnel, avec une colonnade de robustes colonnes doriques soutenant l'entablement — une grande partie de cet anneau extérieur est encore debout, ce qui explique pourquoi le bâtiment se lit si clairement comme un temple. Entrez en imagination dans la chambre intérieure, la cella, et la conception devient bien plus inventive : l'intérieur n'était pas revêtu de murs nus mais d'une série de colonnes ioniques engagées jaillissant de murs en éperon, créant un rythme de niches tout à fait différent de l'austère extérieur dorique.

À l'extrémité sud de cette chambre se dressait une colonne isolée couronnée de ce qui est généralement considéré comme le plus ancien chapiteau corinthien connu du monde antique — la forme à feuilles d'acanthe qui allait dominer l'architecture grecque et romaine ultérieure. Le chapiteau original n'a pas survécu, mais il est connu grâce à des dessins du XIXe siècle réalisés avant sa disparition, et sa présence ici, dans un temple arcadien reculé, marque un moment charnière dans l'histoire des ordres. Le temple est également inhabituel à d'autres égards : il est orienté nord-sud plutôt que le traditionnel est-ouest, et une porte sur le côté est de la cella aurait pu être conçue pour laisser le soleil du matin éclairer la statue de culte d'Apollon. Ensemble, ces caractéristiques font de Bassae l'un des temples les plus étudiés et les plus admirés de toute l'architecture grecque.

La frise et le British Museum

Courant en haut de la chambre intérieure, au-dessus des colonnes ioniques, se trouvait l'un des trésors de la sculpture grecque : une frise de marbre continue sculptée en haut-relief, représentant deux des grandes batailles mythologiques chères aux Grecs — l'Amazonomachie, les Grecs combattant les Amazones, et la Centauromachie, les Lapithes combattant les centaures. Vigoureuse, dense et pleine de mouvement, c'est une œuvre majeure de la sculpture de la fin du Ve siècle avant J.-C. et une proche parente, par l'esprit, des sculptures du Parthénon. Pour quiconque s'intéresse à l'art antique, c'est l'une des raisons pour lesquelles ce temple compte tant.

Aujourd'hui, cependant, la frise n'est pas à Bassae. Elle a été fouillée en 1811 et 1812 par un groupe d'antiquaires européens et vendue, et elle se trouve au British Museum de Londres depuis 1815, où elle est exposée dans une salle qui lui est propre. Cela vaut la peine de le savoir avant d'entreprendre le long voyage en montagne : sur le site, vous voyez l'architecture du temple — ses colonnes, son plan, son cadre — mais pas sa décoration sculptée, qui se trouve désormais à quelque deux mille miles de là. L'histoire audio que nous envoyons explique ce que montrait la frise et où chaque partie courait autrefois, afin que, debout dans la chambre, vous puissiez imaginer les batailles sculptées qui tournaient autrefois au-dessus de vous. Comprendre cela à l'avance transforme ce qui pourrait sembler une absence en une partie de l'histoire remarquable du temple.

Le temple sous son abri

Les visiteurs arrivent parfois à Bassae en s'attendant à l'image classique de colonnes dorées contre un ciel de montagne ouvert, et il vaut la peine de savoir à l'avance ce que vous trouverez réellement. Parce que le temple se dresse si haut et est si exposé au vent, à la pluie, au gel et aux écarts de température, et parce que son calcaire fin avait été affaibli par des siècles d'intempéries et par des interventions antérieures, les autorités grecques ont érigé un grand abri protecteur — en réalité une immense tente — sur tout le bâtiment à la fin du XXe siècle. Depuis lors, le temple se dresse sous cette toile tandis qu'un programme minutieux et de longue haleine de conservation et d'étude se poursuit, et les visiteurs voient les colonnes s'élever à l'intérieur de l'abri, parfois parmi des échafaudages.

Loin de gâcher la visite, l'abri permet une rencontre rare et intime avec un grand édifice classique. Vous marchez près de la colonnade dorique et autour du temple d'une manière qui n'est pas toujours possible sur des sites plus fréquentés et plus exposés, et la lumière diffuse sous la tente confère à la pierre pâle une atmosphère calme, presque révérencieuse. Le travail de conservation lui-même fait partie de l'histoire — un effort continu pour préserver l'un des trésors architecturaux de la Grèce pour l'avenir. Les photographies prises sous l'abri ne ressembleront pas à des cartes postales en plein air, mais l'expérience de se tenir parmi ces colonnes, en silence, haut dans les montagnes arcadiennes, n'en est que plus mémorable par son étrangeté.

Bassae, Phigalie et Andritsaina

Ce qui rend une visite au temple d'Apollon Épikourios si spéciale, c'est en partie son cadre, et les petits villages de montagne qui l'entourent méritent un peu d'exploration. Le village le plus proche d'une certaine importance est Andritsaina, à environ 14 kilomètres au nord, une agglomération traditionnelle en pierre accrochée au flanc de la montagne, avec de vieilles maisons, une bibliothèque historique et des tavernes où de nombreux visiteurs s'arrêtent en route vers ou depuis le temple. C'est une base naturelle ou un arrêt déjeuner pour ce trajet isolé, et cela donne un aperçu des communautés montagnardes qui vivent dans ce paysage depuis des siècles.

Sous le temple, dans le pays des gorges au sud, se trouvent les ruines éparses de l'ancienne Phigalie, la cité-État qui a construit le temple, avec des pans de ses murailles antiques encore visibles parmi les collines — un rappel que Bassae ne se dressait pas seul mais servait une véritable communauté dans les vallées. Tout autour s'étendent les pics et les vallons de l'Arcadie, le cœur montagneux du Péloponnèse qui a donné son nom à l'idée d'un idylle rural préservé. De nombreux voyageurs combinent Bassae avec l'ancienne Olympie, à environ une heure et demie par la route de montagne, faisant ainsi un voyage en deux étapes à travers certains des plus beaux paysages de Grèce. Quelle que soit votre organisation, le temple est indissociable de son paysage : y arriver fait partie du pèlerinage, et les vastes vues montagneuses font partie de la récompense.

L'entrée à horaire réservé et l'organisation de la journée autour de celle-ci

L'accès à Bassae se fait par créneau horaire réservé, et sur un site aussi isolé, ce simple détail façonne toute la journée. Vous choisissez une date et une heure au moment de réserver, et le billet vous admet une fois durant cette heure. La fenêtre quotidienne est courte — globalement de 08h00 à 17h00 pendant les mois d'été et nettement plus courte en hiver, sans créneaux en soirée — et la dernière entrée a lieu environ une demi-heure avant la fermeture. Les horaires changent selon la saison et parfois selon la météo de montagne, il vaut donc la peine de les confirmer peu avant la date.

Le temple lui-même prend moins de temps que la plupart des gens ne l'imaginent : environ quarante-cinq minutes à une heure, car il s'agit d'un seul édifice vu sous son abri et il n'y a pas de musée pour allonger la visite. Le véritable coût, c'est la route. La plupart des visiteurs organisent une demi-journée ou une journée entière autour du trajet, et l'association habituelle est Olympie antique, à environ une heure et demie, à faire soit en une longue journée, soit répartie sur deux avec une nuit en montagne ou sur la côte.

Le conseil de planification le plus utile pour Bassae est de prévoir une marge généreuse avant votre créneau. Les dernières routes de montagne sont lentes et sinueuses, arriver en avance ne coûte rien, et sur un site dont la fenêtre quotidienne est si courte, une arrivée tardive est la seule erreur vraiment difficile à rattraper.

Le premier site du patrimoine mondial de la Grèce

Lorsque l'UNESCO a inscrit le temple d'Apollon Épicourios sur la liste du patrimoine mondial en 1986, il est devenu le premier site de Grèce à être inscrit — avant l'Acropole d'Athènes, avant Delphes, avant Olympie. Pour un bâtiment aussi éloigné de toute ville, cette préséance surprend encore, et elle en dit long sur la considération que les historiens de l'architecture portent à ce temple.

Les raisons sont dans la pierre. C'est l'un des bâtiments classiques les mieux conservés de Grèce, sa colonnade toujours debout là où beaucoup de ses contemporains ont été réduits à des fondations. Il est attribué à Iktinos, l'architecte du Parthénon, ce qui le place au premier rang du design du Ve siècle av. J.-C. Et c'est le bâtiment où les trois ordres classiques se rencontrent : un extérieur dorique, une colonnade ionique à l'intérieur, et le plus ancien chapiteau corinthien connu. Ajoutez l'orientation inhabituelle nord–sud et une position à environ 1 130 mètres dans les montagnes arcadiennes, et le résultat est un monument étudié d'aussi près qu'il est visité.

Y aller et visiter

Bassae est l'un des grands monuments les plus isolés de Grèce, et l'atteindre demande de la préparation. Le site se trouve haut dans les montagnes d'Arcadie, à environ 14 kilomètres au sud d'Andritsaina et près de l'antique Phigalie, et les transports publics sont très rares, de sorte que presque tous les visiteurs arrivent en voiture ou en visite organisée. Depuis Athènes, comptez environ quatre heures de route ; le temple est le plus souvent associé à Olympie antique, à environ une heure et demie, ou abordé via Megalopoli et Andritsaina. Le dernier tronçon est une route de montagne sinueuse qui monte régulièrement jusqu'au site, avec des vues panoramiques mais une progression lente, alors prévoyez un temps de trajet généreux et surveillez la jauge de carburant, car les services sont rares.

Sur place, les installations sont minimales — il s'agit d'un temple de montagne isolé, non d'un complexe aménagé, et il n'y a pas de musée sur le site. Une courte marche depuis le petit parking vous mène au temple sous son abri. Comme vous êtes à plus de mille mètres, la météo peut différer nettement de celle de la côte : il peut faire frais, venteux ou brumeux même en été, et froid ou neigeux en hiver, lorsque les routes de montagne peuvent être affectées, alors emportez une couche chaude ou imperméable et des chaussures solides quelle que soit la saison. L'entrée se fait désormais par créneau horaire réservé au sein d'une courte fenêtre quotidienne, sans entrées en soirée, alors arrivez dans l'heure indiquée sur votre billet et prévoyez environ 45 minutes à une heure au temple. Réserver votre créneau à l'avance, et nous laisser gérer le portail de l'opérateur dans votre propre langue, c'est ce qui transforme un long et magnifique voyage en montagne en une arrivée certaine devant une porte ouverte.

Questions fréquentes