Guide du visiteur de Temple of Apollo Epicurius — tout ce qu'il faut savoir avant votre visite

En bref

Adresse

Bassae (Vasses), près d'Andritsaina 270 61, Arcadie, Péloponnèse, Grèce

Horaires

Ouvert tous les jours dans une fenêtre réduite ; en été (approx. avr.–oct.) ~08h00–17h00, en hiver plus court (~08h30–15h30), pas de créneaux en soirée ; entrée horaire coupe-file, dernière entrée −30 min. À confirmer selon la saison et la météo.

Reconnaissance

Premier site grec inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, classé en 1986

Construit

Seconde moitié du Ve siècle av. J.-C. ; attribué à Ictinos, architecte du Parthénon

Architecture

Allie ordres dorique, ionique et le plus ancien chapiteau corinthien connu ; orientation nord-sud inhabituelle

Accès

Site montagneux isolé à environ 1 130 m ; à ~14 km au sud d'Andritsaina ; voiture ou excursion indispensable, souvent combiné avec Olympie antique

Validité du billet

Coupe-file — réservé pour la date et le créneau horaire de votre choix

Un temple de gratitude dans la montagne

Le temple d'Apollon Épikourios doit son nom comme son isolement montagnard à un acte de reconnaissance. Au Ve siècle av. J.-C., les habitants de Phigalie, petite cité-État des hautes terres accidentées du Péloponnèse occidental, dédièrent le temple à Apollon sous l'épithète Épikourios — « le Secourable » ou « l'Allié » — en remerciement de l'aide du dieu, traditionnellement sa délivrance de la communauté d'une peste. Ils choisirent de l'élever non pas dans leur ville mais en hauteur sur le flanc de la montagne, à Bassae, un nom qui signifie « les petites vallées », à environ 1 130 mètres d'altitude, au cœur des paysages les plus sauvages de Grèce. Qu'une communauté arcadienne isolée ait pu commander un édifice d'une telle qualité témoigne de la richesse et de l'ambition derrière cette offrande.

Le temple est attribué par l'écrivain antique Pausanias à Ictinos, l'un des architectes du Parthénon à Athènes, ce qui explique pourquoi un édifice si reculé est d'une conception si raffinée. Construit dans la seconde moitié du Ve siècle av. J.-C., il a survécu en grande partie grâce à son isolement même : loin des villes et des carrières ultérieures, il ne fut ni démantelé pour sa pierre ni enseveli sous une ville en expansion, et il demeura oublié pendant des siècles jusqu'à sa redécouverte par les voyageurs européens à la fin du XVIIIe siècle. En 1986, il devint le premier monument de Grèce inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, reconnu à la fois pour son architecture et pour l'état remarquable dans lequel la montagne l'avait préservé.

Un temple aux trois ordres

Ce qui rend le temple d'Apollon Épikourios si important pour l'histoire de l'architecture, c'est qu'il réunit les trois ordres classiques grecs dans un seul édifice. À l'extérieur, c'est un temple dorique conventionnel, avec une colonnade de robustes colonnes doriques soutenant l'entablement — une grande partie de cet anneau extérieur est encore debout, ce qui explique pourquoi le bâtiment se lit si clairement comme un temple. Entrez en imagination dans la chambre intérieure, la cella, et la conception devient bien plus inventive : l'intérieur n'était pas revêtu de murs nus mais d'une série de colonnes ioniques engagées jaillissant de murs en éperon, créant un rythme de niches tout à fait différent de l'austère extérieur dorique.

À l'extrémité sud de cette chambre se dressait une colonne isolée couronnée de ce qui est généralement considéré comme le plus ancien chapiteau corinthien connu du monde antique — la forme à feuilles d'acanthe qui allait dominer l'architecture grecque et romaine ultérieure. Le chapiteau original n'a pas survécu, mais il est connu grâce à des dessins du XIXe siècle réalisés avant sa disparition, et sa présence ici, dans un temple arcadien reculé, marque un moment charnière dans l'histoire des ordres. Le temple est également inhabituel à d'autres égards : il est orienté nord-sud plutôt que le traditionnel est-ouest, et une porte sur le côté est de la cella aurait pu être conçue pour laisser le soleil du matin éclairer la statue de culte d'Apollon. Ensemble, ces caractéristiques font de Bassae l'un des temples les plus étudiés et les plus admirés de toute l'architecture grecque.

La frise et le British Museum

Courant en haut de la chambre intérieure, au-dessus des colonnes ioniques, se trouvait l'un des trésors de la sculpture grecque : une frise de marbre continue sculptée en haut-relief, représentant deux des grandes batailles mythologiques chères aux Grecs — l'Amazonomachie, les Grecs combattant les Amazones, et la Centauromachie, les Lapithes combattant les centaures. Vigoureuse, dense et pleine de mouvement, c'est une œuvre majeure de la sculpture de la fin du Ve siècle avant J.-C. et une proche parente, par l'esprit, des sculptures du Parthénon. Pour quiconque s'intéresse à l'art antique, c'est l'une des raisons pour lesquelles ce temple compte tant.

Aujourd'hui, cependant, la frise n'est pas à Bassae. Elle a été fouillée en 1811 et 1812 par un groupe d'antiquaires européens et vendue, et elle se trouve au British Museum de Londres depuis 1815, où elle est exposée dans une salle qui lui est propre. Cela vaut la peine de le savoir avant d'entreprendre le long voyage en montagne : sur le site, vous voyez l'architecture du temple — ses colonnes, son plan, son cadre — mais pas sa décoration sculptée, qui se trouve désormais à quelque deux mille miles de là. L'histoire audio que nous envoyons explique ce que montrait la frise et où chaque partie courait autrefois, afin que, debout dans la chambre, vous puissiez imaginer les batailles sculptées qui tournaient autrefois au-dessus de vous. Comprendre cela à l'avance transforme ce qui pourrait sembler une absence en une partie de l'histoire remarquable du temple.

Le temple sous son abri

Les visiteurs arrivent parfois à Bassae en s'attendant à l'image classique de colonnes dorées contre un ciel de montagne ouvert, et il vaut la peine de savoir à l'avance ce que vous trouverez réellement. Parce que le temple se dresse si haut et est si exposé au vent, à la pluie, au gel et aux écarts de température, et parce que son calcaire fin avait été affaibli par des siècles d'intempéries et par des interventions antérieures, les autorités grecques ont érigé un grand abri protecteur — en réalité une immense tente — sur tout le bâtiment à la fin du XXe siècle. Depuis lors, le temple se dresse sous cette toile tandis qu'un programme minutieux et de longue haleine de conservation et d'étude se poursuit, et les visiteurs voient les colonnes s'élever à l'intérieur de l'abri, parfois parmi des échafaudages.

Loin de gâcher la visite, l'abri permet une rencontre rare et intime avec un grand édifice classique. Vous marchez près de la colonnade dorique et autour du temple d'une manière qui n'est pas toujours possible sur des sites plus fréquentés et plus exposés, et la lumière diffuse sous la tente confère à la pierre pâle une atmosphère calme, presque révérencieuse. Le travail de conservation lui-même fait partie de l'histoire — un effort continu pour préserver l'un des trésors architecturaux de la Grèce pour l'avenir. Les photographies prises sous l'abri ne ressembleront pas à des cartes postales en plein air, mais l'expérience de se tenir parmi ces colonnes, en silence, haut dans les montagnes arcadiennes, n'en est que plus mémorable par son étrangeté.

Bassae, Phigalie et Andritsaina

Ce qui rend une visite au temple d'Apollon Épikourios si spéciale, c'est en partie son cadre, et les petits villages de montagne qui l'entourent méritent un peu d'exploration. Le village le plus proche d'une certaine importance est Andritsaina, à environ 14 kilomètres au nord, une agglomération traditionnelle en pierre accrochée au flanc de la montagne, avec de vieilles maisons, une bibliothèque historique et des tavernes où de nombreux visiteurs s'arrêtent en route vers ou depuis le temple. C'est une base naturelle ou un arrêt déjeuner pour ce trajet isolé, et cela donne un aperçu des communautés montagnardes qui vivent dans ce paysage depuis des siècles.

Sous le temple, dans le pays des gorges au sud, se trouvent les ruines éparses de l'ancienne Phigalie, la cité-État qui a construit le temple, avec des pans de ses murailles antiques encore visibles parmi les collines — un rappel que Bassae ne se dressait pas seul mais servait une véritable communauté dans les vallées. Tout autour s'étendent les pics et les vallons de l'Arcadie, le cœur montagneux du Péloponnèse qui a donné son nom à l'idée d'un idylle rural préservé. De nombreux voyageurs combinent Bassae avec l'ancienne Olympie, à environ une heure et demie par la route de montagne, faisant ainsi un voyage en deux étapes à travers certains des plus beaux paysages de Grèce. Quelle que soit votre organisation, le temple est indissociable de son paysage : y arriver fait partie du pèlerinage, et les vastes vues montagneuses font partie de la récompense.

Y aller et visiter

Bassae est l'un des monuments majeurs les plus reculés de Grèce, et y parvenir demande de la planification. Le site se trouve en hauteur dans les montagnes d'Arcadie, à environ 14 kilomètres au sud d'Andritsaina et près de l'ancienne Phigalie, et il y a très peu de transports en commun, donc presque tous les visiteurs arrivent en voiture ou lors d'une visite organisée. Depuis Athènes, c'est environ quatre heures de route ; le temple est le plus souvent associé à l'ancienne Olympie, à environ une heure et demie, ou abordé via Mégalopolis et Andritsaina. Le dernier tronçon est une route de montagne sinueuse qui monte régulièrement vers le site, avec des vues panoramiques mais une progression lente, alors prévoyez un temps de trajet généreux et surveillez la jauge de carburant, car les services sont rares.

Sur le site lui-même, les installations sont minimales — c'est un temple de montagne isolé, pas un complexe aménagé, et il n'y a pas de musée sur place. Une courte marche depuis le petit parking vous mène au temple sous son abri. Parce que vous êtes à plus de mille mètres, le temps peut différer nettement de la côte : il peut faire frais, venteux ou brumeux même en été, et froid ou neigeux en hiver, quand les routes de montagne peuvent être affectées, alors apportez une couche chaude ou imperméable et des chaussures robustes quelle que soit la saison. L'entrée se fait désormais par créneau horaire toutes les heures dans une courte fenêtre quotidienne sans entrées en soirée, alors arrivez dans l'heure indiquée sur votre billet et prévoyez environ 45 minutes à une heure au temple. Réserver votre créneau à l'avance, et nous laisser gérer le portail de l'opérateur dans votre langue, c'est ce qui transforme un long et beau voyage en montagne en une arrivée certaine à une porte ouverte.

Questions fréquentes