Le Temple et la Frise de Bassae au British Museum
Ce que l’on voit sur la montagne à Bassae, ce qui se trouve aujourd’hui à Londres, pourquoi la frise sculptée en a été retirée, et comment apprécier le temple en sachant que ses bas-reliefs sont à l’étranger.
La visite du temple d'Apollon Épikourios s'accompagne d'une information essentielle à connaître avant de s'y rendre : l'architecture majestueuse du temple se dresse sur sa montagne en Grèce, mais sa célèbre frise sculptée se trouve au British Museum de Londres depuis 1815. Appréhender cette séparation avant d'entreprendre le long voyage jusqu'à Bassae transforme une déception potentielle en un chapitre fascinant de l'histoire du temple. Ce guide vous explique ce que vous verrez réellement sur place, ce que représentait la frise et où elle se trouve aujourd'hui, pourquoi elle a été retirée au début du XIXe siècle, et comment apprécier pleinement le temple en sachant que ses sculptures sont exposées à l'étranger.
Que voit-on réellement à Bassae ?
À Bassae, c’est le temple lui-même que l’on découvre — son architecture, son plan et son cadre exceptionnel — plutôt que son décor sculpté. Une grande partie de la colonnade dorique extérieure est encore debout, si bien que l’édifice se lit clairement comme un temple classique, et l’on s’en approche, on en fait le tour, sous l’immense abri protecteur qui le recouvre depuis la fin du XXe siècle. À l’intérieur, on peut suivre la disposition de la cella, les murs en éperon et les emplacements où se dressaient autrefois les colonnes ioniques engagées et la colonne corinthienne pionnière, ce qui donne une perception saisissante de l’intérieur inventif qui fait de ce temple une pièce maîtresse de l’histoire de l’architecture. Cette visite est une affaire de forme, d’espace et de lieu : les colonnes, la lumière de la montagne sous la tente, et les vastes panoramas d’Arcadie au-dehors.
Ce que vous ne verrez pas sur place, c'est la frise sculptée qui courait autrefois en haut de la chambre intérieure, ni la majeure partie des autres sculptures du temple, car celles-ci furent retirées au début du XIXe siècle. Mieux vaut donc ajuster vos attentes en conséquence : Bassae récompense ceux qui viennent pour l'architecture et l'atmosphère plutôt que pour la sculpture in situ. Le récit audio que nous vous envoyons avant votre visite décrit précisément ce qui se trouvait à chaque emplacement — le tracé de la frise, le placement du chapiteau corinthien, la logique de l'orientation inhabituelle nord-sud — afin que, debout dans la chambre, vous puissiez reconstituer dans votre esprit le décor disparu. Ainsi comprise, l'architecture du temple et sa sculpture absente racontent ensemble une histoire plus riche et plus fascinante que chacune ne le ferait séparément.
Qu'est-ce que la frise de Bassae et où se trouve-t-elle aujourd'hui ?
La frise de Bassae est un bandeau continu de reliefs en marbre qui courait autrefois autour de la paroi intérieure de la cella du temple, au-dessus des colonnes ioniques. Sculptée à la fin du Ve siècle avant J.-C., elle représente deux des grandes batailles mythologiques que les artistes grecs affectionnaient : l’Amazonomachie, où les Grecs affrontent les guerrières connues sous le nom d’Amazones, et la Centauromachie, où les Lapithes combattent les centaures, mi-hommes, mi-chevaux. Dense, dynamique, pleine de mouvement et de drame, elle constitue une œuvre majeure de la sculpture classique, proche par sa date et son esprit des sculptures du Parthénon, et c’est l’une des raisons pour lesquelles le temple est si célèbre parmi les historiens de l’art antique.
Aujourd’hui, la frise est exposée au British Museum de Londres, où elle se trouve depuis 1815 et où elle occupe une salle qui lui est entièrement dédiée, reconstituée autour des murs comme elle courait autrefois à l’intérieur du temple. La sculpture et l’édifice pour lequel elle a été créée sont désormais séparés par près de trois mille kilomètres : l’architecture demeure sur sa montagne arcadienne, tandis que les bas-reliefs sont dans une galerie d’Europe du Nord. Pour les visiteurs, cela signifie que pleinement apprécier le temple peut impliquer deux lieux très différents — le site isolé et chargé d’atmosphère en Grèce, et la salle de musée à Londres — et que voir l’un approfondit l’appréciation de l’autre. Nombreux sont ceux qui visitent Bassae et prennent soin de chercher la frise à Londres, ou l’inverse, pour compléter le tableau.
Pourquoi la frise a-t-elle été retirée du temple ?
La frise a été retirée au début du XIXe siècle, à l’époque où les antiquaires européens exploraient, fouillaient et souvent exportaient les antiquités de la Grèce, alors sous domination ottomane. Après que le temple a attiré l’attention de l’Europe à la fin du XVIIIe siècle, une expédition a fouillé le site en 1811 et 1812, mettant au jour les blocs de la frise effondrés. Les sculptures ont ensuite été vendues, puis acquises pour le British Museum, arrivant à Londres en 1815. Cela s’inscrivait dans le même vaste courant de collection d’antiquités qui a vu d’autres sculptures grecques être dispersées dans les musées d’Europe au cours des mêmes décennies, une pratique aujourd’hui perçue très différemment de ce qu’elle était à l’époque.
Le retrait de la frise de Bassae, comme celui des sculptures d’autres monuments grecs à la même période, fait l’objet d’un débat historique et éthique toujours en cours sur la circulation et la propriété du patrimoine culturel. Notre rôle ici est simplement de vous aider à comprendre, avec précision et sans parti pris, où se trouve la sculpture du temple et pourquoi, afin que vous puissiez planifier et apprécier votre visite avec des attentes claires. Ce qui reste à Bassae, c’est l’édifice lui-même, préservé par son isolement montagnard et désormais protégé sous son abri ; ce qui se trouve à Londres, c’est son décor sculpté. Connaître cette histoire fait partie de la compréhension du temple, et elle ajoute une dimension humaine supplémentaire à l’histoire d’un monument déjà remarquable par son architecture et son cadre.
Comment puis-je apprécier le temple en sachant que les sculptures sont à l’étranger ?
La clé d’une visite enrichissante est de venir à Bassae pour ce qui s’y trouve — l’un des temples classiques les mieux préservés et les plus significatifs sur le plan architectural de Grèce, dans un cadre d’une grandeur rare — plutôt que de ressentir l’absence de ce qui n’y est pas. Concentrez-vous sur ce qui rend l’édifice extraordinaire en soi : la conservation d’une si grande partie de la colonnade dorique ; l’intérieur ingénieux qui combinait des colonnes ioniques et le plus ancien chapiteau corinthien connu ; l’orientation inhabituelle nord-sud et la porte latérale qui éclairait peut-être la statue de culte ; et l’invraisemblance pure de rencontrer un édifice aussi sophistiqué, dû à l’architecte du Parthénon, seul à plus de mille mètres d’altitude dans les montagnes d’Arcadie. Vu pour ce qu’il est, le temple est profondément gratifiant sans sa frise.
Il est également utile de se préparer, afin que la connaissance comble le vide laissé par la sculpture. L’histoire audio que nous envoyons explique ce que montrait la frise et où elle courait, vous permettant d’imaginer les batailles sculptées au-dessus de vous tandis que vous vous tenez dans la cella. Si vous le pouvez, voir la frise au British Museum, avant ou après votre voyage, complète l’expérience en réunissant l’architecture et son décor dans votre compréhension, même s’ils sont désormais éloignés. Notre recommandation est de visiter Bassae pour son architecture, son atmosphère et son cadre, d’utiliser l’histoire audio pour reconstituer le décor perdu dans votre imagination, et de considérer la frise de Londres comme une pièce complémentaire au temple de la montagne, plutôt que comme un substitut.
Questions fréquentes
La frise est-elle toujours au temple d’Apollon Épikourios ?
Non. La frise sculptée en marbre du temple a été retirée au début du XIXe siècle et se trouve au British Museum de Londres depuis 1815. Sur le site de Bassae, vous voyez l’architecture et le cadre du temple, mais pas sa sculpture.
Que représente la frise de Bassae ?
Il s’agit d’un relief continu en marbre représentant deux batailles mythologiques : l’Amazonomachie, les Grecs combattant les Amazones, et la Centauromachie, les Lapithes combattant les centaures. Sculptée à la fin du Ve siècle avant J.-C., c’est une œuvre majeure de la sculpture classique.
Pourquoi la frise a-t-elle été emportée à Londres ?
Elle a été fouillée en 1811–1812, à l’époque où l’on collectionnait les antiquités européennes dans la Grèce sous domination ottomane, puis vendue et acquise pour le British Museum, arrivant à Londres en 1815. Le déplacement de telles sculptures fait aujourd’hui l’objet de vifs débats.
Que voit-on réellement à Bassae si la frise a disparu ?
On y voit le temple lui-même — une grande partie de sa colonnade dorique encore debout, son plan intérieur novateur et l’emplacement du tout premier chapiteau corinthien — sous son abri protecteur, dans un cadre montagnard magnifique. C’est une visite consacrée à l’architecture, à la forme et au lieu.
Le temple vaut-il encore le détour sans la frise ?
Oui, si vous êtes sensible à l’architecture, à l’histoire et au cadre. Bassae est l’un des temples classiques les mieux conservés de Grèce, conçu par l’architecte du Parthénon, et sa solitude montagnarde est inoubliable. Le récit audio que nous envoyons vous aide à imaginer la sculpture disparue en place.
Puis-je voir à la fois la frise et le temple ?
Oui, mais en deux lieux très différents : l’architecture sur sa montagne arcadienne en Grèce, et la frise dans sa propre salle au British Museum à Londres. De nombreux visiteurs cherchent à voir les deux pour compléter le tableau.